En muchos de mis artículos anteriores sobre pruebas de fibra óptica, he mencionado reflectómetros ópticos en el dominio del tiempo (OTDR). Los OTDR son valiosos comprobadores de fibra óptica cuando se usan correctamente. El uso incorrecto, sin embargo, puede ser engañoso y, en mi experiencia, puede contribuir a errores costosos para el contratista. He participado personalmente en varios casos en los que la aplicación incorrecta de las pruebas OTDR le ha costado al contratista hasta $ 100,000 en tiempo y materiales desperdiciados. Huelga decir que es extremadamente importante entender cómo usar estos instrumentos correctamente.
Una prueba de pérdida de inserción realizada con una fuente de luz y un medidor de potencia es simple y, en principio, similar al funcionamiento de un enlace de fibra óptica. Se coloca una luz en un extremo del cable y un medidor de potencia mide la pérdida en el otro extremo, al igual que un transmisor de enlace y un receptor utilizan la fibra para las comunicaciones.
Un OTDR, sin embargo, funciona como un radar. Envía un pulso por la fibra y busca una señal de retorno, creando una pantalla llamada "traza" o "firma" de la medición de la fibra. Dos factores contribuyen a la señal de retorno del pulso de prueba OTDR: reflectancia y retrodispersión.
Las señales de reflectancia son los picos en la traza de OTDR que se producen por el extremo de la fibra pulida en un conector o hendidura donde la luz se refleja de nuevo en la fibra.
La retrodispersión es una señal mucho más pequeña causada por la interacción de la luz con las moléculas en la fibra. Cuando la luz golpea las moléculas del vidrio, parte de la luz se dispersa como bolas de billar, y una pequeña cantidad (aproximadamente 1 millonésima) vuelve a subir la fibra al OTDR donde se amplifica y mide. Tanto la reflectancia como la retrodispersión se miden en decibelios (dB) en el eje vertical de la traza OTDR.
Como el OTDR usa un pulso que viaja por la fibra como señal de prueba, la señal varía con el tiempo dependiendo de dónde esté el pulso a lo largo de la fibra que se está probando. Conocer la velocidad de la luz en la fibra de vidrio permite que el OTDR calcule la distancia por debajo de la fibra en cualquier punto de la traza, haciendo que la traza sea un gráfico de la potencia óptica en decibeles con respecto a la longitud de la fibra.
Cuando la señal OTDR viaja por un tramo de fibra, la señal se atenúa por la pérdida en la fibra misma, que es causada por la dispersión y la absorción. Esto se ve en un trazo por una línea que se inclina hacia abajo, lo que permite la medición del coeficiente de atenuación de la fibra. Cuando el pulso de la señal de prueba pasa por un empalme, la pérdida del empalme causa que la señal disminuya, lo que se ve como una caída en la línea de trazado en el OTDR a la distancia donde se encuentra el empalme. Si el pulso pasa por una conexión (una articulación hecha por dos conectores), mostrará una caída causada por la pérdida de conexión y un pico causado por la reflectancia en la conexión. Incluso las áreas de alto estrés en la fibra, tales como dobleces en el cable, se pueden detectar con el OTDR.
Si el OTDR proporciona toda esta información útil, ¿cuáles podrían ser los inconvenientes de usarlos? Para muchos contratistas, el costo es el primer problema. Los OTDR cuestan aproximadamente 10 veces el precio de una fuente de luz y un medidor de potencia, por lo que debe tener una necesidad real de uno antes de realizar una inversión tan grande. De lo contrario, cuando los necesite, puede alquilarlos y cargar el gasto al trabajo donde se utilizan.
Los OTDR también son dispositivos complejos. El instalador que lo usa necesita saber cuándo es apropiada la prueba OTDR, cómo configurar el instrumento correctamente y cómo interpretar los rastros. Algunos fabricantes le han dicho a los contratistas que pueden usar OTDRs en cualquier lugar, y todo lo que necesitan saber es "presionar el botón de autotest". Creer que eso es lo que le cuesta a muchos contratistas que conozco tanto tiempo y dinero.
Finalmente, las huellas de OTDR pueden tener muchos errores que solo el usuario capacitado y experimentado entenderá. Cualquier contratista o instalador que use OTDR debe contar con la capacitación adecuada para reconocer fantasmas, ganadores y otros caprichos de las trazas de OTDR.
En los próximos meses, exploraremos dónde es apropiado el uso de OTDR, cómo usar parámetros de configuración para obtener los mejores resultados y cómo interpretar correctamente los rastros de fibra. ¡También veremos cómo estos dispositivos complejos pueden engañarte y llevarte a un gran problema!
